Štruktúra trubice: Žiarivka pozostáva zo sklenenej trubice, vlákna, fosforu a vnútorného vodíka a malého množstva ortuti.
Emisia elektrónov: Vlákno je navinuté volfrámovým drôtom. Keď ním preteká prúd, vlákno sa zahrieva a vyžaruje elektróny.
Žiarivý výboj: Keď je trubica vo vákuu-naplnená vodíkom a malým množstvom ortuti, elektróny sa zrážajú s molekulami plynu a vytvárajú žiarivý výboj, ktorý vyžaruje neviditeľné svetlo s extrémne krátkou vlnovou dĺžkou-.
Premena fosforu: Toto neviditeľné svetlo je absorbované fosforom na stene trubice a premenené na viditeľné svetlo podobné slnečnému žiareniu.
Štartovací proces: Štartér a predradník najskôr zahrejú vlákno a vyžarujú elektróny. Potom sa bimetalové kontakty štartéra zatvoria a otvoria, čím sa vytvorí vysoké napätie, ktoré zapáli lampu.