Predpokladá sa, že prvé použitie žiarovky bol Američan Henry Goebbels. Najznámejším vynálezcom je nepochybne americký vedec Thomas Alva Edison, ktorý 21. októbra 1879 preslávene úspešne vyvinul prototyp žiarovky.
Počas svojho vývoja Thomas Alva Edison starostlivo analyzoval plynové a oblúkové lampy tej doby. Jeho hlavným cieľom bolo nájsť tepelne-odolný materiál, ktorý by sa dal zohriať na bielu-teplotu elektrickým prúdom, pričom by vyžaroval ohnivú žiaru bez toho, aby sa zlomil alebo roztopil. Narazil na objav, že bavlnená niť na vzduchu okamžite spálila na popol, zatiaľ čo uhlíková bavlnená niť umiestnená v upravenej sklenenej žiarovke vyžarovala žiarivú žiaru. Žiaľ, žiara vydržala len pár minút, kým zhasla. Omylom opustil tento experiment a namiesto toho s obmedzeným úspechom vyskúšal 1 600 rôznych tepelne odolných materiálov, vrátane cézia, niklu, platiny (platiny) a platinových-irídiových zliatin.
Thomas Alva Edison sa vrátil k výskumu uhlíka. V ten október experimentoval s 20-centimetrovou-uhlíkovou tyčou s priemerom 0,15 cm, ktorá vydržala teplo 5,5 hodiny. Pokračoval v zdokonaľovaní spôsobu karbonizácie a procesu extrakcie plynu.
21. októbra 1879 použil ako vlákno bavlnenú niť s priemerom 0,025-centimetra-. Výsledné svetlo bolo jasné a stabilné, vyžarovalo výkon 4 sviečok počas jednej hodiny, dvoch hodín a tak ďalej, celkovo 45 hodín. Po viac ako roku tvrdej práce a tisíckach experimentov sa konečne zrodilo dlho očakávané elektrické svetlo.
V októbri toho istého roku, po tom, čo Thomas Alva Edison prešiel na karbonizovanú lepenku, čím sa výrazne zlepšila životnosť elektrických žiaroviek, výrobcovia ju s nadšením zaviedli do výroby. Na Silvestra roku 1880 vyšlo 3000 ľudí do ulíc New Yorku, aby boli svedkami tohto nového vynálezu. Úspech nezastavil Thomasa Alvu Edisona. Nasledujúci rok vytvoril lampu s bambusovým vláknom, ktorá dokázala nepretržite horieť 1200 hodín. Až v roku 1904, keď Rakúšania vynašli žiarovky s volfrámovým vláknom, trikrát výkonnejšie ako žiarovky s bambusovým vláknom, boli prvé vymenené. Žiarovky s volfrámovým vláknom sa používajú od roku 1907.
Pred vynálezom žiarovky bolo osvetlenie miesta po západe slnka náročnou a nebezpečnou úlohou. Používali sa sviečky alebo fakle. Hoci olejové lampy boli stále prijateľné, často zanechávali sadze.
V polovici 18. storočia sa elektrická veda skutočne rozbehla a vynálezcovia sa dožadovali praktického domáceho osvetľovacieho zariadenia. Britský vynálezca Swann a americký vynálezca Edison vynašli žiarovku v roku 1897. Moderná žiarovka je v podstate rovnaká ako Edisonova originál, len s niekoľkými ďalšími komponentmi.
Elektrická žiarovka sa všeobecne považuje za vynálezcu Američana Thomasa Edisona. Bližší pohľad však odhalí, že ďalší Američan, Henry Goebbels, vynašiel spoľahlivú žiarovku desaťročia pred Edisonom s použitím rovnakého princípu a materiálov. Mnoho ďalších tiež významne prispelo k vynálezu elektrického svetla pred Edisonom.
V roku 1801 vytvoril britský chemik David svetlo prechodom elektriny cez platinové vlákno.
V roku 1810 Davy vynašiel elektrickú sviečku, ktorá používala na osvetlenie oblúk medzi dvoma uhlíkovými tyčami.
V roku 1854 Henry Goebbels použil karbonizované bambusové vlákno umiestnené pod vákuovú sklenenú fľašu a cez ňu prešlo elektrinou na generovanie svetla. Jeho vynález sa dnes považuje za prvú praktickú žiarovku. Jeho experimentálna žiarovka vydržala 400 hodín, no neprihlásil sa hneď o patent na svoj dizajn.
V roku 1850 začal britský vedec Joseph Wilson Swan skúmať elektrické svetlo. V roku 1878 Joseph Wilson Swan získal britský patent na žiarovku využívajúcu uhlíkové vlákno vo vákuu. Začal zakladať spoločnosť vo Veľkej Británii a inštalovať elektrické svetlá do domácností.
V roku 1874 dvaja kanadskí elektrikári požiadali o patent na elektrickú žiarovku. Sklenenú banku naplnili dusíkom, pričom pomocou uhlíkovej tyčinky vytvorili svetlo. Chýbali im však finančné zdroje, aby mohli pokračovať vo vývoji svojho vynálezu a patent predali v roku 1875 Thomasovi Edisonovi.
V roku 1879 Edison prešiel na žiarovku s uhlíkovým vláknom a úspešne ju udržiaval 13 hodín.
V roku 1880 Edisonova karbonizovaná žiarovka z bambusového vlákna úspešne vydržala v laboratóriu 1200 hodín. Swan však zažaloval Edisona v Spojenom kráľovstve za porušenie patentu a prípad vyhral. Edisonova britská spoločnosť na výrobu elektrických svetiel bola nútená prijať Swan ako partnera. Swan však neskôr predal svoje záujmy a patent Edisonovi. Edisonov patent bol napadnutý aj v USA. Americký patentový úrad rozhodol, že jeho vynález je neplatný pre predchádzajúce porušenie patentu. Po rokoch právnych sporov Edison konečne získal patent na žiarovku s uhlíkovým vláknom.
V roku 1906 vynašiel General Electric spôsob výroby volfrámových vlákien pre elektrické lampy. To nakoniec vyriešilo problém lacnej výroby volfrámového vlákna a žiarovky s volfrámovým vláknom sa používajú dodnes.
V roku 1910 Cooley Hall v Spojených štátoch vynašiel žiarovku s volfrámovým vláknom, pričom ako vlákno použil volfrám.
V roku 1913 Lanmire v Spojených štátoch vynašiel plynom-naplnenú žiarovku s volfrámovým vláknom naplnením sklenenej banky plynom, aby sa zabránilo vyparovaniu.
V roku 1925 vynašiel Tachibana Fuwa z Japonska matnú vnútornú žiarovku.
V roku 1932 vynašiel Junichi Miura z Japonska žiarovku s dvojitým{1}}závitnicovým vláknom.
Používanie žiaroviek urobilo svet farebnejším a oslnivejším.